Uma jóia arquitetônica a cerca de 30 km ao sul de Bari: aqui, na "Murgia Bassa", nasce a cidade de Conversano, uma vila que vive em um ritmo lento e descontraído. Tudo está encerrado em sua antiga vila, a partir do castelo normando, que representa o principal ponto de referência, da encantadora catedral românica, do mosteiro beneditino e das igrejas de San Cosme e Damião. Certamente, a maneira mais fácil de descobrir Conversano é deixar-se guiar pelo instinto e explorar todos os becos que se perdem aqui e ali.
Conversano já era habitado na Idade do Ferro, quando os povos indígenas fundaram na colina mais alta da área circundante uma cidade chamada Norba, que entrou no Império Romano e era dotada de poderosos muros de pedra. Norba significa precisamente "cidade fortificada".
Em algumas partes da cidade, ainda é possível distinguir alguns restos das muralhas de Conversano, as chamadas muralhas megalíticas. Após a queda do Império Romano, a partir do século V d.C., o nome do local mudou para "Casale Cupersanem" e viu vários senhores feudais poderosos: do normando Goffredo d'Altavilla, graças ao qual Conversano se tornou um verdadeiro centro de poder, até os condados Acquaviva de Aragona, a casa mais importante que tomou posse do feudo de Conversano até o início de 1800. Hoje, em sua arquitetura articulada, Conversano ainda mantém o esplendor do município do Acquaviva d'Aragona, que fez de Conversano um centro cheio de nobres palácios, igrejas, mosteiros e obras de arte.
Qualquer que seja a maneira de entrar na cidade, não se pode deixar de se encontrar na Piazza della Conciliazione. Esta praça maravilhosa é a "sala de estar da cidade", que sempre foi o centro da vida da cidade. Também chamado pelos habitantes de "Largo della Corte", aqui neste espaço esplêndido, com vista para os monumentos mais importantes do país, incluindo a igreja e o castelo.
O Castelo de Conversano acolhe e molda esta vila mágica. É de origem normanda e está localizado no ponto mais alto da cidade, em uma posição capaz de dominar toda a área circundante até o mar. O castelo foi construído pelo normando Goffredo Altavilla por volta do ano 1000 e tem origens que remontam a uma fortaleza, mas ao longo dos séculos e após inúmeras alterações, assumiu a aparência de uma residência sumptuosa. Hoje, o castelo abriga a galeria de arte municipal, onde muitas das pinturas do pintor napolitano dos 600 Paolo Finoglia são mantidas.
Não muito longe do castelo, a encantadora catedral de Santa Maria Assunta, o principal local de culto católico de Conversano, em perfeito estilo românico da Apúlia. O edifício foi iniciado pelos normandos entre os séculos XI e XII, depois foi submetido a repetidas restaurações, a última iniciada em 1911, após um incêndio devastador. A fachada da catedral tem a forma de uma cabana com três portais coroados por uma rosácea do século XV. No interior, é dividido em três naves com matrônomos e correspondentes às três absides semicirculares do presbitério. Para separar as naves, se admiraram colunas com capitéis de inspiração bizantina com motivos vegetais, zoomórficos e antropomórficos.
Nas laterais das naves existem arcos cegos onde os dois móveis mais importantes sobreviveram à destruição do incêndio de 1911: um crucifixo de madeira do século XV e o ícone da Maria Santissima della Fonte, protetora da cidade.
Do fundo da catedral é fácil chegar ao convento de S. Benedetto, uma maravilha da arte beneditina que permaneceu quase intacta na época. Construído no século XI, em um edifício pré-românico pré-existente, há uma notável torre sineira românica na fachada norte da igreja e uma torre sineira barroca no portal da frente. Nos tempos antigos, o convento era ocupado por uma ordem feminina, mas o papa Gregório X concedia os poderes de abadessa sobre o clero e o povo iguais aos de um bispo. Por esse motivo, um tanto excepcional e único na Europa Ocidental, o mosteiro de San Benedetto cunhou o termo "Monstrum Apuliae", que significa maravilha da Puglia.
Dentro do convento existe hoje o museu cívico que preserva os achados da antiga Norba.
No século XVII, os condes Isabella Filomarino e Giangirolamo II Acquaviva d'Aragona encomendaram um convento da igreja que foi construído em um prédio de culto preexistente dedicado a São Mateus e renomeado para São Cosme e Damião, a quem os condes eram muito devotados porque receberam um graça. Esta igreja é uma verdadeira obra de arte, na verdade possui um interior muito valioso, adornado com estuques, dourados e pinturas, dos quais uma grande parte é devida ao artista napolitano Paolo Finoglio. Também vale mencionar um crucifixo do século XVII preservado no convento e o precioso órgão monástico, localizado na área reservada para reclusão.
Nos arredores, vale a pena visitar a reserva natural regional dos lagos de Conversano e Gravina di Monsignore, onde existem lagoas onde a água das chuvas de inverno permanece durante nove meses por ano. Aqui você sai da vila de Conversano e entra em um espaço mais natural, feito de estradas rurais, colinas baixas, árvores frutíferas, olivais e hortas.
Esses lagos sempre foram a principal fonte de abastecimento de água para a população local, graças também à presença de cisternas escavadas na argila. Hoje eles não são mais usados como água potável, mas, dada a importância naturalista e paisagística, foi fornecida sua proteção que os tornou uma Reserva Natural em 2006.
